Door de brouwerij zelf geleverd
Enthousiaste professionals zorgen voor revelatie Drentse hoofdstad
Assen ontwaakt als opkomende craftbierplaats. Die conclusie durft de redactie van Holland Craft Bier wel te trekken na een bezoek aan de Drentse hoofdstad. De credits voor deze openbaring komen mede voor rekening van enkele enthousiaste professionals in de horeca en middenstand. Onderlinge kruisbestuiving zorgt dat gasten en klanten steeds vaker nieuwe smaken durven te proberen. Daar zijn Tije de Boer (Zusjes de Boer), Frank van Urk (De Koppelpaarden) en Jeroen Nienhuis (Drankenspeciaalzaak Nienhuis) het over eens.
De Boer en Van Urk zijn beiden erkend 'Diplom Sommelier', het derde en hoogste niveau van het erkende bieropleidingscentrum Stibon. De eerste behaalde dit niveau in 2017, terwijl Van Urk eind september in Oostenrijk het examen met goed gevolg afrondde. En de cafés waar beide sommeliers werken bevinden zich met recht op een steenworp afstand van elkaar. “En da’s alleen maar goed,” stelt De Boer van Grandcafé Zusjes de Boer. “Meer goede craftbier-adressen helpen om meer mensen voor speciaalbier te interesseren. De gezonde competitie die daaruit voortvloeit houdt ons scherp. We merkten gelijk de positieve invloed die een slijterij met een rijk bieraanbod verderop in de stad heeft op de nieuwsgierigheid van onze gasten, die daardoor meer durven te proeven.”
‘Hoewel het nooit zo de bedoeling was, groeiden we uit tot een echte party-kroeg’
De Boer is sinds 2010 in het ouderlijk bedrijf werkzaam. Eerst als student in een deeltijdfunctie, maar al vlot fulltime. “De zaak draaide goed, maar leunde vooral zwaar op de vrijdag- en zaterdagavond. Hoewel het nooit zo de bedoeling was, groeiden we uit tot een echte party-kroeg, waarmee we vooral veel jong publiek trokken. De rest van de week bleef het dan een stuk rustiger, waarschijnlijk ook vanwege de feestnaam die we opbouwden. De ouders van de tieners die hier lekker los gingen voelden zichzelf misschien niet geroepen om hier op zondag of een doordeweekse dag binnen te lopen.”
Vanuit zijn eigen passie voor speciale smaken richtte De Boer zich steeds meer op de bierkaart. “In Groningen, waar ik onder andere geschiedenis studeerde, gingen diverse cafés daar al best ver in. Het aanbod in De Pintelier en de Witz was toen al best breed. Dat sprak me wel aan en gelukkig kon ik mijn ouders ervan overtuigen om daar in onze zaak ook meer mee te doen.”
Klakkeloos het aanbod in Groningen kopiëren wilde De Boer niet. Samen met een bierleverancier stelde hij een gevarieerde kaart samen, voorzien van een uitgebreide uitleg en aanvullende informatie. “Mensen stappen niet zomaar af van hun bekende Pils. Daar is wel een goed verhaal bij nodig. We hebben ons daarbij bijvoorbeeld ook laten inspireren door aansprekende wijnkaarten.”
Nog niet klaar voor grote ommezwaai
De Boer moet wel erkennen dat Assen in het begin nog niet klaar was voor een grote ommezwaai. Lachend vertelt hij: “Het leek in het begin vooral mijn hobby, maar ik bleef erin geloven en gaandeweg is de interesse toegenomen. Met name onze keuze voor een Erdinger Weissbier pakte heel goed uit. Als iemand op het terras zo’n enorm glas had besteld, dan volgden er snel meer. ‘Wat is dat voor bier? Dat wil ik ook wel,’ hoorden we vaak. Maallust scoort hier trouwens ook altijd goed bij gasten die iets lokaals willen proberen.”
De Erdinger Weisse is sindsdien een vaste waarde op tap bij Zusje de Boer. “Het blijkt toch een mooie instapper naar nog iets uitdagendere smaken,” blikt De Boer terug. “Maar met name de laatste jaren gaan de ontwikkelingen heel hard. Als iemand destijds had voorspeld dat ik hier in 2020 Russische bieren op tap zou hebben en blikken bier voor 9 euro zou verkopen, dan zou ik diegene echt voor gek hebben verklaard. De bierscene heeft hier in Assen een enorme vlucht genomen. Het is geweldig om dat van dichtbij mee te maken.”
The Wall of Beer trekt al veel trouwe klanten
Jeroen Nienhuis kan dat alleen maar beamen. Ruim twee jaar geleden nam hij de Mitra-slijterij over in winkelcentrum Marsdijk. The Wall of Beer trekt al vele trouwe klanten uit de stad, maar ook uit de nabije omgeving. “Het is vooral een kwestie van vernieuwen, constant opnieuw. Langzaam heb ik zo een publiek opgebouwd dat niet alleen nieuwe smaken durft te proberen, maar zelfs voortdurend verwacht om hier verrast te worden. En hoe groter die groep wordt, hoe meer en sneller ik het assortiment weer kan uitbreiden en verversen.”
Een koelkast in het midden van zaak bevat verschillende bieren in grote zwarte flessen. “Bottel is ook zo’n product om klanten nieuwsgierig mee te maken. Met de vers afgevulde en gekoelde bieren probeer ik toch een bepaalde doelgroep te bereiken. Dat gaat niet vanzelf. Daar hoort een verhaal bij. Ik raad belangstellenden bijvoorbeeld aan om het ook eens te vergelijken met hetzelfde bier uit blik of fles. Als het lukt om mensen zo gericht met bier bezig te laten zijn, dan levert dat ook weer nieuwe vaste klandizie op. Daarnaast is Bottel een mooi concept om mensen met elkaar bier te laten proeven. Ook voor dat soort vormen van beleving is een markt.”
‘Social media is een onmisbaar instrument’
In zijn ‘zendelingenwerk’ speelt social media een cruciale rol. Facebook, Instagram en Untappd zijn onmisbare instrumenten om liefhebbers naar de winkel te lokken. “Untappd is vooral in gebruik bij de gevorderde bierdrinkers. Een mooie - maar kritische - groep, die op zoek blijft naar de onbekende bieren van de meer obscure brouwerijen. Daarmee leg ik mezelf ook wat druk op, want het is wel een uitdaging om die club steeds te blijven verrassen.”
De Boer gaat nog een stap verder in de stuwende werking van social media. “Untappd heeft bij ons echt voor een versnelling gezorgd. Het digitale platform biedt ons allerlei extra mogelijkheden. Behalve een goed actueel overzicht van ons aanbod, geven de check-ins ons ook inzicht in de voorkeuren van de gasten, maar bijvoorbeeld ook de samenstelling van ons publiek. De grootste groep is tussen de 30 en 45 jaar, dus toch precies een deel van de mensen die ik ooit met de eerste bierkaart op het oog had.”
‘Ook Nederlandse brouwers scoren steeds beter met IPA's’
Qua voorkeuren in de bierstijlen scoren de IPA’s bij Zusjes de Boer altijd nog het hoogst. “Een deel mikt daarbij het liefst ver over de grens, zoals Amerika, Oost-Europa of Scandinavië. Maar ook Nederlandse brouwers scoren steeds beter. Neem Frontaal, Vandestreek en Kees, maar ook Moersleutel en Uiltje gaan hier hard. Hoewel het niet altijd even eenvoudig is om aan hun specials te komen. Maar als we op social media laten weten dat we iets nieuws van die brouwerijen binnen hebben, dan komen de ware liefhebbers hier dezelfde dag nog binnenlopen.”
Ook bij De Koppelpaarden zitten er onder de IPA’s veel hardlopers, maar ook de Sours winnen aan populariteit, merkt Van Urk, die verantwoordelijk is voor inkoop van de bieren. Begin 2020 studeerde hij af aan universiteit met enkele economische masters. Toch blijft hij voorlopig nog fulltime bij het café werkzaam. “Dit is de mooiste baan die er is. Vooral ook vanwege de vrijheid die ik krijg van eigenaren om zelf een mooie gevarieerde bierkaart samen te stellen.”
‘Kennis is goed om gasten verder wegwijs te maken’
Dat enthousiasme is ook overgeslagen op de rest van het team. “Drie collega’s beginnen nog dit jaar aan Stibon, niveau 1. Ze houden zelf erg van craftbier. Niet alleen om het zelf te drinken, maar vooral ook om er meer over te weten. Die extra kennis is goed om de gasten nog verder wegwijs te kunnen maken in de wondere bierwereld.” Dat meer collega’s die drang hebben, werkt volgens Van Urk stimulerend.
“Ik vind het leuk om te merken dat steeds meer mensen uit zichzelf aangeven eens iets anders te willen proberen. Bijvoorbeeld doordat ze op vakantie of tijdens een weekendje weg een brouwerij hebben bezocht of toch eens lokaal bier hebben besteld. Op zo’n moment kunnen wij proberen om mensen te helpen bij een leuk vervolgbier, waarna ze hopelijk nog nieuwsgieriger raken. Het sterk gegroeide aanbod in Marsdijk helpt daar bij. Ook Jeroen laat dagelijks zien dat er nog zoveel valt te ontdekken. Ook wij begeleiden de mensen daar graag bij.”
Eigen brouwerij zou biercultuur in Assen nog extra impuls geven
Een eigen brouwerij in Assen zou de groeiende interesse nog een extra impuls geven, meent Van Urk. “Er zijn gerust wat enthousiaste brouwers die thuis op kleine schaal al aardige bieren weten te maken. Soms nemen we ook wel eens iets op in het assortiment, vanwege het lokale karakter en het leuke verhaal achter zo’n bier. Een proeflokaal met de ketels in het zicht zou het aanbod hier nog verder vergroten.”
De Boer verwacht ook dat daar zeker ruimte voor is in Assen. “Zo lang elke ondernemer zijn kwaliteiten beter benut, hoeft dat elkaar zeker niet te bijten. We doen trouwens al het nodige samen, hiervoor op het plein. En laten we eerlijk zijn. Het bieraanbod is tegenwoordig zo breed en gevarieerd dat we allemaal op onze eigen manier de gasten kunnen blijven verrassen.”
Van Urk heeft met de buren van restaurant Touché het initiatief genomen om in beide zaken een bierspijsavond te organiseren. “Tot nu toe concentreerden ze zich op de combinaties met wijn, maar ook zij zien in dat de tijd rijp is om op dit vlak eens iets te proberen. Ook dat bewijst voor mij de groei die we hier doormaken op het gebied van craftbier.”
